Un equipo de científicos del Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC), a bordo del catamarán de la asociación EDMAKTUB, ha llevado a cabo una campaña multidisciplinar en las aguas gallegas centrada en los rorcuales (Balaenoptera physalus). Esta investigación se ha desarrollado en la plataforma continental frente a las Rías Baixas durante la primera quincena de septiembre, y ha permitido obtener datos inéditos sobre esta especie de cetáceo que se concentra en la zona para alimentarse.
El estudio ha utilizado técnicas avanzadas como la recolección de ADN ambiental y el uso de drones para obtener muestras de microbioma del tracto respiratorio de los rorcuales. Además, se han capturado imágenes de los ejemplares con fines de identificación y análisis biométrico. Estos datos permitirán caracterizar la población de rorcuales que visita las aguas de Galicia, así como estudiar su conectividad con otras poblaciones, sus patrones de migración y su estado de salud.
Camilo Saavedra, investigador del Centro Oceanográfico de Vigo del IEO y responsable de la campaña, ha señalado que «el análisis del ADN ambiental presente en el agua y el uso de drones para la toma de datos y muestras hacen posible obtener una información hasta ahora desconocida. Esto nos permitirá caracterizar la población que visita las aguas gallegas, estudiar su conectividad y patrones de migración, así como su estado de salud».
La campaña, denominada RorquGAL, se ha desarrollado en el marco del proyecto europeo EMPHATIC (E-DNA, Microbiomes, Photogrammetry and Hormones – Assessment Techniques In Cetaceans), que busca desarrollar nuevas técnicas para el estudio de cetáceos mediante el uso de tecnologías innovadoras. Este proyecto está coordinado por el Instituto de Investigaciones Marinas (IIM-CSIC) y financiado por la convocatoria europea Biodiversa+ 2022-2026 a través de la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico.
El proyecto EMPHATIC tiene como objetivo general mejorar las técnicas de evaluación de la biodiversidad y la salud de los cetáceos mediante el uso de herramientas como el ADN ambiental (e-DNA), la fotogrametría y el análisis de microbiomas. Estas tecnologías permiten obtener datos detallados sin necesidad de intervenir directamente en los animales, lo que reduce el impacto sobre las especies estudiadas y mejora la precisión de los resultados obtenidos.
La financiación de este proyecto proviene de la Unión Europea, aunque los responsables han aclarado que las opiniones expresadas en las investigaciones son responsabilidad exclusiva de los autores y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Unión Europea ni de la Fundación Biodiversidad. Asimismo, han indicado que ni la Unión Europea ni la autoridad que concede la ayuda pueden ser consideradas responsables de las mismas.
Esta campaña de investigación supone un avance significativo en el conocimiento de los rorcuales que transitan por las aguas gallegas. Al aplicar técnicas de vanguardia como la obtención de ADN ambiental y el uso de drones, los científicos han logrado recopilar datos que permitirán mejorar la comprensión sobre la salud de esta especie, sus rutas migratorias y su comportamiento en las aguas del Atlántico.
Los resultados preliminares de la campaña RorquGAL permitirán también sentar las bases para futuras investigaciones sobre la conectividad de los rorcuales entre diferentes zonas de alimentación y reproducción, un aspecto clave para la conservación de esta especie, que es la segunda más grande del mundo y se encuentra catalogada como vulnerable en varias regiones debido a la caza histórica y otros factores de amenaza.