Investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han revelado un preocupante incremento en la frecuencia, duración e intensidad de las olas de calor marinas en el océano Austral, atribuido al cambio climático. Estas alteraciones en las temperaturas del océano tienen un impacto significativo en la biodiversidad marina, especialmente en la comunidad fitoplanctónica, afectando la cadena alimentaria y la circulación oceánica, procesos clave para la regulación del clima global.
En un estudio publicado en la revista Nature Communications Earth and Environment, el equipo de investigación del proyecto Dichoso ha documentado la presencia de estos eventos extremos de temperaturas marinas en el océano Austral durante los últimos 30 años. Las olas de calor marinas, caracterizadas por periodos prolongados de temperaturas excepcionalmente altas, han alterado la dinámica de los productores primarios marinos, especialmente el fitoplancton, que constituye el primer eslabón de la red trófica en esta región.
El estudio destaca que el calentamiento de las aguas ha provocado un aumento de la actividad biológica del fitoplancton en la zona subantártica más meridional. Este fenómeno se ha visto potenciado por la reducción del hielo marino y las alteraciones en los vientos superficiales, ambos factores vinculados al aumento de las temperaturas atmosféricas. Durante las olas de calor, el fitoplancton recibe más luz y nutrientes como el hierro, provenientes del deshielo, lo que favorece su proliferación. Sin embargo, los investigadores advierten que esta proliferación puede generar desajustes en la cadena alimentaria, afectando a los organismos que dependen del fitoplancton.
Además, el equipo de investigación ha utilizado datos satelitales de alta resolución y modelado numérico matemático para analizar la distribución y las causas de las olas de calor marinas en el océano Austral. Este enfoque ha permitido identificar las relaciones entre las condiciones físicas del océano y los cambios biogeoquímicos que se producen durante estos eventos extremos.
El estudio subraya la importancia del océano Austral en la regulación del clima global, especialmente a través de la bomba biológica de carbono, un proceso por el cual el fitoplancton absorbe, fija y exporta carbono hacia las profundidades oceánicas. No obstante, las olas de calor marinas, al alterar la composición del fitoplancton, pueden comprometer este proceso y generar efectos negativos en la biodiversidad antártica, lo que resulta preocupante ante los futuros escenarios climáticos.
Este trabajo evidencia uno de los impactos más graves del cambio climático en los océanos, resaltando la necesidad de continuar investigando y monitoreando estos fenómenos para comprender mejor sus implicaciones y desarrollar estrategias de mitigación.