La Autoridad del Canal de Panamá ha informado que está avanzando en la restauración de la capacidad operativa del Canal de Panamá, después de una de las peores sequías en su historia. En las próximas semanas, se añadirán más cupos para los tránsitos diarios, acercándose a los niveles previos y a una profundidad operativa casi completa.
A finales de julio, la Autoridad aumentó el número total de tránsitos a 34 por día. Según declaraciones de la subadministradora Ilya Espino a Reuters, se agregará un cupo adicional la próxima semana, alcanzando un total de 35 tránsitos diarios a partir del 5 de agosto. En septiembre, se sumará otro cupo, elevando el total a 36.
La Autoridad del Canal de Panamá había establecido como objetivo regresar a un rango de 36 a 39 tránsitos diarios entre las esclusas de Neopanamax y Panamax. Durante el pico de la crisis de agua, se había reducido el número de tránsitos a 22 y se había contemplado una reducción adicional a 18, pero nunca fue necesario implementar esa medida.
Espino señaló que, normalmente, la Autoridad restringe el calado de los buques solo durante los meses de verano. Actualmente, todavía se mantiene un límite en el número de tránsitos, aunque se espera que, debido a los esfuerzos y al temprano retorno de la temporada de lluvias, la situación continúe mejorando.
El calado actual está fijado en 46 pies, lo que permite el tránsito de la mayoría de los grandes buques de forma normal. A principios de este año, con restricciones en el calado, los portadores de GNL desviaban su ruta y los grandes portacontenedores solo podían transportar cargas parciales, trasladando algunas cargas por ferrocarril a través del Istmo. Maersk, en un momento, utilizó una doble implementación de buques con cargas transferidas de barco a barco utilizando enlaces ferroviarios para evitar el tránsito.
Los niveles de agua en el Lago Gatún, que es el reservorio del Canal y también suministra agua potable a la población, han estado aumentando con el inicio de la temporada de lluvias, que normalmente continúa durante varios meses. Actualmente, el nivel de agua en el Lago Gatún está en 84 pies y, según las previsiones meteorológicas, se espera que aumente al menos dos pies más para octubre. En diciembre de 2022, el nivel máximo fue de 88 pies, pero había descendido a 79 pies en junio de 2023.
La Autoridad del Canal implementó varias medidas de ahorro de agua, incluida la reutilización del agua y el uso de esclusas dobles donde dos buques más pequeños transitaban en conjunto. Esto ayudó, junto con las restricciones en el número de tránsitos y el calado de los buques, a mantener el nivel de agua entre 79 y 80 pies. Sin embargo, también resultó en esperas más largas y un aumento en el número de buques en cola para el tránsito.
Aunque el Canal está cerca de recuperar la normalidad en el número de tránsitos diarios, el calado sigue siendo cuatro pies menor al máximo permitido. A principios de 2023, el Canal de Panamá acomodaba buques con un calado de hasta 50 pies.
A largo plazo, la Autoridad ha trazado un plan para crear un segundo reservorio para gestionar el impacto del cambio climático. El desarrollo de ferrocarriles, incluidas iniciativas en México, también se presenta como una ruta alternativa para el transporte de carga.
