El proyecto de cooperación transnacional para el desarrollo de una solución que ahorre energía y agua en instalaciones costeras mediante dispositivos de captura de energía oceánica (COOSW), prueba en la Plataforma Oceánica de Canarias (PLOCAN) la tecnología COOL STEAM, un sistema de desalinización de agua de mar por destilación al vacío.
COOSW es un proyecto de cooperación entre México (UNAM), República Dominicana (PUCMM), Alemania (FRAUNHOFER) y España (UAB, PLOCAN, CIMNE), coordinado por el Centro Internacional de Métodos Numéricos (CIMNE) y en el que PLOCAN participa como socio. En él se propone una solución que aprovecha recursos naturales como son el gradiente de temperatura de la columna de agua y la energía de las olas para la desalinización de agua de mar y la refrigeración de pequeñas instalaciones cercanas a la costa.
La solución COOSW combina tres tecnologías diferentes: un dispositivo WEC (Wave Energy Converter) para obtener energía de las olas que se utiliza para el bombeo de agua de mar fría de las capas más profundas del océano; esta agua fría es aprovechada por la tecnología SWAC (Seawater Air Conditioning) para la refrigeración de aire y finalmente, el gradiente de temperatura entre el agua bombeada más fría y el agua caliente producida por SWAC se utiliza para la desalinización utilizando la tecnología COOL STEAM.
La prueba que se está efectuando en PLOCAN se centra en la tecnología COOL STEAM, que consiste en un sistema de desalinización por destilación al vacío multietapa, con una demanda de energía eléctrica inferior a 1,7 kWh/m3 , y que se beneficia del gradiente térmico entre las aguas a diferentes temperaturas obtenidas con las tecnologías WEC y SWAC.
La tecnología de destilación en vacío evapora a menor temperatura reduciendo el gasto de calor necesario para producir la evaporación del agua y se ha desarrollado observando los procesos naturales, como el de evaporación y condensación que ocurre en las nubes. El procedimiento elimina previamente los gases disueltos en el agua para favorecer un transporte de calor entre etapas más eficiente y aumentar la condensación. Durante el proceso se bombea un gran volumen de agua para extraer su calor. Este volumen de agua se emplea para diluir la salmuera resultante del proceso. Como consecuencia de ello, la tecnología no altera los servicios ecosistémicos, a diferencia de otros sistemas de desalinización como ósmosis inversa. Como productos resultantes, se obtiene sal y agua dulce de muy baja conductividad muy apta para el proceso de electrólisis empleado en la producción de hidrógeno. Otros usos de esta agua puede ser irrigación o consumo humano tras su remineralización. La tecnología COOL STEAM también se está adaptando para la depuración de purines y la obtención de amoniaco.
La solución COOSW propuesta combina el uso de tres tecnologías que aprovechan la diferencia de temperaturas del agua del mar y la energía de las olas para la desalinización y la refrigeración. Respecto a la desalinización, el diseño compacto de COOL STEAM permitirá reducir las necesidades de ocupación de espacio que actualmente tienen las plantas desalinizadoras industriales, minimizar el impacto medioambiental relacionado con el vertido de salmuera y generar productos de mayor calidad y valor comercial como son la sal, para extracción de boro, y el agua pura, con una aplicabilidad directa en otros procesos como la generación de hidrógeno verde.