Perforaciones marinas han revelado que el «continente sumergido» de Zelandia, al suroeste del Océano Pacífico, experimentó cambios de elevación drásticos entre hace 50 millones y 35 millones de años.
Nuevos hallazgos publicados en Geology proponen que esta agitación topográfica de Zelandia –una región de corteza continental de dos veces el tamaño de la India sumergida bajo el suroeste del Océano Pacífico– puede deberse a una reactivación generalizada de fallas antiguas vinculadas a la formación del Anillo de Fuego del Pacífico occidental.
Desde la década de 1970, la sabiduría científica predominante ha sido que el perfil inusualmente bajo de Zelandia se debe al adelgazamiento de su corteza al separarse de Gondwana, el antiguo supercontinente que incluía la Antártida y Australia, hace unos 85 millones de años.
Después de estos fuegos artificiales tectónicos, dice Rupert Sutherland, geofísico de la Universidad Victoria de Wellington de Nueva Zelanda y autor principal del artículo, este modelo hace que Zealandia «no haga nada más que enfriarse suavemente y desaparecer».
Pero los fósiles en las perforaciones recolectadas en 2017 por la Expedición internacional 371 del Programa Ocean Discovery indican que durante el Cenozoico temprano, partes del norte de Zelandia se elevaron 1-2 kilómetros, mientras que otras secciones disminuyeron aproximadamente la misma cantidad antes de que todo el continente se hundiera otro kilómetro de profundidad bajo el agua.
El momento de estas transformaciones topográficas, dicen Sutherland y sus coautores, coincide con una reorganización global de las placas tectónicas evidenciada por la curva en la cadena del monte submarino Emperador-Hawai, la reorientación de numerosas crestas del océano medio y el inicio de la subducción. –y el vulcanismo y la sismicidad relacionados– en un cinturón que aún rodea gran parte del Pacífico occidental.
Aunque la subducción impulsa el ciclo tectónico de placas de la Tierra, dice Sutherland, los científicos aún no entienden cómo comienza. La expedición de perforación a Zelandia puede ofrecer nuevas ideas sobre este proceso fundamental. «Una de las cosas sorprendentes de nuestras observaciones», dice Sutherland, «es que revelan que los primeros signos del Anillo de Fuego fueron casi simultáneos en todo el Pacífico occidental». Debido a que este momento es anterior a la reorganización de la placa tectónica global, dice, los científicos necesitan encontrar una explicación de cómo comenzó la subducción en un área tan amplia en tan poco tiempo.
Sutherland y sus coautores proponen un nuevo mecanismo: un ‘evento de ruptura de subducción’, que según ellos es similar a un terremoto masivo y súper lento. Los investigadores creen que el evento resucitó las antiguas fallas de subducción que habían permanecido inactivas durante muchos millones de años.