Canadá ha anunciado la designación de una nueva área marina protegida (AMP) para preservar los ancestrales y singulares arecifes canadienses de esponjas de cristal en la zona conocida como ‘Sea of glass’ (Mar de Cristal, en castellano).
Así, la Sociedad Canadiense de parques naturales y flora y fauna salvajes ha celebrado la protección de «los últimos vestigios de una especie europea ancestral» que asentó los cimientos del paisaje europeo contemporáeno.
Según la organización, estos arrecifes contarán a partir de ahora con una protección integral «gracias a los incansables esfuerzos» realizados durante los últimos 16 años. El paleontólogo y experto en esponjas de cristal de la Universidad de Sttutgart, el doctor Manfred Krautter, ha señalado que hace 200 millones de años había «gigantescos arrecifes» de esponja de cristal que se extendían por todo el prehistórico Mar de Tetis, en lo que en la actualidad es Europa.
Los restos fosilizados de estos enrormes arrecifes forman acantilados que se extienden por las montañas del Cáucaso en Rusia, Polonia, los alpes francos y los alpes suabos en Alemania, el norte de Suiza, la parte oriental de Francia y de España, hasta llegar al Algarve, en el sur de Portugal.
Krautter ha explicado que los arrecifes desaparecieron hace unos 40 millones de años y por ello, pensaban que se habían extinguido, por lo que el hecho de haber encontrado arrecifes vivos de de esponja de cristal fue «como encontrar una manada de dinosaurios en la Isla de Vancouver», una «gran sorpresa».
El paleontólogo colaboró con los científicos canadienses en la realización de la primera inspección completa del arrecife hace casi dos décadas gracias al apoyo de la Fundación Alemana de Investigación (Deutsche Forschungsgemeinschaft).
Estos arrecifes se descubrieron en 1987 por un equipo de científicos canadienses que estudiaban el lecho marino en Hecate Strait y Queen Charlotte Sound, frente a la costa norte de la Columbia Británica, en Canadá. Desde aquel descubrimiento se ha detectado un puñado de arrecifes de menor tamaño en otros lugares de la Columbia Británica y Alaska.
Sin embargo, los arrecifes canadienses de Hecate Strait y Queen Charlotte Sound son los únicos grandes arrecifes vivos de esponja de cristal del océano mundial. Los arrecifes vivos de esponja de cristal tienen más de 9.000 años de edad, alcanzan una altura de un edificio de ocho pisos y cubren 1.000 kilómetros cuadrados de lecho oceánico.
Así, igual que los arrecifes de coral, los arrecifes de esponja de cristal ofrecen un hábitat importante a muchas especies de valor ecológico y comercial, entre las que figuran el camarón manchado y varias especies de peces de roca y tiburones.
Por otro lado, de forma paralela, un consorcio de investigadores de la Unión Europea, Canadá y Estados Unidos ha recibido 10 millones de euros de financiación del programa de I+D de la Unión Europea Horizonte 2020 para realizar un proyecto subvencionado de cinco años para estudiar la biología, la ecología, la genética, la fisiología y la bioactividad de las esponjas.